FIFA tidak mengizinkan Kepulauan Mariana Utara untuk berpartisipasi dalam kualifikasi Piala Dunia 2026 meskipun 46 anggota Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) yang tersisa semuanya hadir.
AFC beranggotakan total 47 negara, dan satu-satunya tim yang dikecualikan adalah Kepulauan Mariana Utara, sebuah wilayah kecil milik Amerika Serikat yang terletak di Samudra Pasifik. Alasannya, tim tersebut tidak diakui secara resmi oleh FIFA. Oleh karena itu, mereka tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam babak kualifikasi Piala Dunia.
AFC juga menyingkirkan Northern Mariana dari babak play-off Piala Asia 2027, sehingga mereka kehilangan peluang untuk berkompetisi di level mana pun. Sebelumnya, tim ini juga mengalami situasi serupa ketika tersingkir dari kualifikasi Piala Dunia 2018 dan 2022 serta Piala Asia baru-baru ini.
Pada tahun 2015, Kepulauan Mariana Utara, yang dianggap sebagai negara berkembang dalam sistem AFC, berpartisipasi dalam Piala Tantangan, di mana mereka kalah 0-6 dari Nepal, 0-9 dari Palestina, dan 0-4 dari Bangladesh.
Meski begitu, sepak bola sedang naik daun di sini.
“Sepak bola belum melampaui popularitas bisbol, tetapi kami memiliki liga sepanjang tahun untuk segala usia,” kata Ruselle Zapanta, direktur eksekutif Federasi Sepak Bola Mariana Utara.
“Orang-orang mulai lebih banyak membicarakan sepak bola, dan kami ingin menjadikan sepak bola sebagai sumber kebanggaan bagi pulau ini di masa depan.”
Kualifikasi Piala Dunia Asia 2026, yang akan diikuti 46 tim, juga berfungsi sebagai kualifikasi untuk Piala Asia 2027. Delapan tim – Iran, Uzbekistan, Korea Selatan, Yordania, Jepang, Australia, Qatar, dan Arab Saudi – telah mengamankan tempat mereka di Amerika Utara. Sementara itu, UEA dan Irak akan bertanding dalam dua leg untuk memperebutkan satu tempat di play-off antarbenua.
28 Negara yang Sudah Lolos ke Piala Dunia 2026
Gambaran putaran final Piala Dunia 2026 secara bertahap muncul ketika 28 tim resmi memenangkan tiket ke Amerika Utara, menjelang pertandingan penentuan pada bulan November.
Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) terus menorehkan prestasi gemilang dengan partisipasi 8 perwakilan, termasuk Jepang, Korea Selatan, Iran, Australia, Qatar, Arab Saudi, Uzbekistan, dan Yordania. Yordania dan Uzbekistan berpartisipasi dalam festival sepak bola terbesar di dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Afrika (CAF) juga menyaksikan babak kualifikasi yang dramatis ketika Mesir, Maroko, Aljazair, Ghana, Senegal, Pantai Gading, Tunisia, Afrika Selatan, dan Tanjung Verde berhasil mengamankan tiket mereka ke Amerika Utara. Khususnya, Tanjung Verde menjadi negara dengan populasi terkecil kedua dalam sejarah yang berpartisipasi dalam Piala Dunia, setelah Islandia 2018.
Di Amerika Selatan (CONMEBOL), nama-nama familiar seperti Argentina, Brasil, Uruguay, Kolombia, Ekuador, dan Paraguay masih hadir. Argentina – juara dunia bertahan – menjadi tim pertama yang lolos, sementara Paraguay menandai kembalinya mereka setelah 16 tahun absen.
Wilayah Eropa (UEFA) baru memastikan Inggris sebagai tim pertama yang meraih tiket, sementara tempat-tempat tersisa diperebutkan dengan sengit. Sementara itu, Selandia Baru menjadi satu-satunya perwakilan Oseania (OFC) yang berpartisipasi setelah mengalahkan Kaledonia Baru 3-0.
Tiga tim tuan rumah, Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, lolos otomatis. Bagi Amerika Serikat dan Kanada, ini adalah penampilan kedua mereka di Piala Dunia, sementara Meksiko mencetak rekor sebagai tuan rumah turnamen terbanyak (3 kali).
Saat ini, 28 dari 48 tempat telah diklaim. Enam tim lainnya (Bolivia, Kaledonia Baru, dan empat tim yang belum menentukan tempat) akan mengikuti play-off antarbenua untuk memperebutkan satu tempat. Sisa tempat di Eropa, CONCACAF, dan Amerika Selatan akan ditentukan pada periode mendatang.
Piala Dunia 2026 menjanjikan akan menjadi turnamen yang belum pernah terjadi sebelumnya – dalam hal skala, durasi, dan daya tarik – karena kekuatan-kekuatan baru dan kekuatan-kekuatan tradisional mengincar piala emas bergengsi di Amerika Utara.
