Pada musim ketika Paris Saint-Germain (PSG) mencapai puncak Eropa dan tim Portugal menegaskan kembali kekuatannya di UEFA Nations League, nama yang paling banyak disebutkan bukanlah Kylian Mbappe atau Cristiano Ronaldo, tetapi bek kiri: Nuno Mendes.
Empat tahun lalu, nama Nuno Mendes hanya dikenal di Portugal, seorang talenta muda dari Sporting yang direkrut PSG dengan banyak tanda tanya. Namun kini, orang-orang membicarakannya sebagai bek kiri terbaik dunia – seorang pria yang tidak hanya membuat bintang-bintang penyerang papan atas tak berdaya, tetapi juga berkontribusi besar terhadap treble bersejarah bersama PSG dan kejuaraan Nations League bersama “Selecao Eropa”.
Bukan sekadar bek serba bisa, Nuno Mendes telah berkembang menjadi “senjata strategis”. Dalam skema taktis Luis Enrique, ia tidak sekadar berlari di sayap tetapi sering bergerak ke tengah untuk menambah jumlah pemain, mendukung transisi, dan bertindak sebagai jembatan dari lini belakang ke lini serang.
Pada musim 2024/25, Mendes tak hanya mengunci bintang-bintang seperti Mohamed Salah, Bukayo Saka, atau Lamine Yamal, tetapi juga langsung mencetak gol dan memberi assist di momen-momen terpenting – sesuatu yang jarang dilakukan bek lain di level kontinental.
Final Nations League melawan Spanyol pada 9 Juni adalah puncaknya. Saat Portugal dalam kebuntuan dan di ambang kehancuran, Mendes muncul di saat yang tepat. Sebuah tendangan keras menyamakan kedudukan, lalu lari cepat dan umpan silang yang tepat waktu bagi Cristiano Ronaldo untuk mencetak gol.
Tidak diragukan lagi bahwa UEFA menganugerahinya penghargaan “Man of the Match”. Penghargaan itu bukan sekadar penghargaan, tetapi juga pengakuan atas peran kepemimpinannya yang tenang – seseorang yang tidak membutuhkan sorotan untuk bersinar.
Namun di balik hal itu ada kisah tentang tekad yang luar biasa. Sebelum musim ini, Mendes adalah “anak rapuh” PSG – bakat hebat tetapi dihantui oleh cedera. Ledakan fisiknya dalam gaya bermainnya terus membebani dirinya, dan banyak orang meragukan kemampuannya untuk mempertahankan puncaknya.
Namun Luis Enrique mengubah semua itu. Pelatih asal Spanyol itu tidak hanya menyesuaikan intensitas taktik Mendes, tetapi juga membangun ruang bermain yang bebas namun ilmiah untuknya – tempat ia dapat memaksimalkan energinya, sambil mengetahui cara mengendalikannya agar tidak membahayakan dirinya sendiri.
Gelar Liga Champions yang diraih PSG, dengan penampilan gemilang Mendes di perempat final (mencetak gol di kedua leg melawan Aston Villa) dan final (melawan Inter Milan), menjadi bukti kedewasaan yang luar biasa itu. Kemudian, ia membawa kemegahan itu ke tim nasional – di mana ia tidak lagi menjadi “bek cadangan” bagi Bernardo Silva atau Bruno Fernandes, tetapi menjadi pusat setiap serangan balik, inspirasi untuk berjuang, orang yang menentukan permainan dari belakang.
Tidak mengherankan jika pers Portugal dengan suara bulat menyebut nama Mendes. Sebuah surat kabar Bola bahkan membandingkannya dengan pria yang “mengantongi dunia”. Perbandingan yang berlebihan, tetapi dalam konteks ini, itu sepenuhnya akurat. Karena dengan gol pertamanya untuk tim nasional setelah 37 penampilan dan assist yang membantu Ronaldo bersinar, Mendes membawa kejayaan tidak hanya bagi Portugal, tetapi juga bagi perjalanan penegasan dirinya sendiri.
PSG tidak membuang waktu untuk menjaga “harta karun” mereka hingga 2030. Rumor Liga Inggris hanyalah masa lalu. Dari seorang pemain muda yang tiba di Paris dengan harapan dan keraguan yang campur aduk, Nuno Mendes kini menjadi simbol kegigihan, keagungan, dan kecerdasan taktis.
Dan jika ia dan PSG memenangi Piala Dunia Antarklub FIFA akhir pekan ini, musim Nuno Mendes akan lebih dari sekadar keajaiban – ini akan menjadi manifesto untuk era baru: era di mana bek kiri dapat menjadi protagonis dalam perjalanan menuju kehebatan.
