Pernah menjadi musuh bebuyutan Atalanta, pernah menjadi salah satu pencetak gol terbanyak bagi Pep Guardiola, Raheem Sterling kini telah menjadi “manusia tak terlihat” di Chelsea.
Kejatuhan itu tidak terjadi dalam sekejap, tetapi melalui serangkaian kesalahan, waktu, dan takdir yang panjang.
Dari Simbol Kemenangan Menjadi Kontrak yang Tidak Sinkron
Raheem Sterling pernah menggemparkan Eropa. Pada 2019, ia menghancurkan Atalanta dengan hat-trick dalam 11 menit dalam kemenangan Manchester City 5-1 di Liga Champions. Dua minggu kemudian, ia mencetak satu-satunya gol dalam hasil imbang 1-1 di Italia. Giovanni Sartori berkata kepada Sterling: “Kamu adalah pemain terbaik di dunia.”
Enam tahun kemudian, Atalanta telah melihat Sterling yang benar-benar berbeda. Bukan lagi mimpi buruk. Bukan lagi monster. Bahkan, ia sudah tidak ada lagi di sistem Chelsea FC.
Sterling baru saja berusia 31 tahun. Man City mengucapkan selamat kepadanya. Inggris mengucapkan selamat kepadanya. Chelsea tetap bungkam. Keheningan yang bukan hanya terjadi saat ulang tahunnya, tetapi selama berbulan-bulan. Sterling tidak ada dalam daftar pemain inti, tidak ada di situs web klub, dan tidak lagi dalam rencana profesional apa pun.
Ini bukan lagi tanda “tidak disukai lagi.” Ini adalah kondisi terpinggirkan.
Sterling bukan pemain biasa. Di bawah Pep Guardiola, hanya Lionel Messi dan Sergio Aguero yang mencetak lebih banyak gol daripada dirinya. Sepuluh trofi utama bersama Man City. Runner-up Liga Champions. 3 pemain Inggris teratas dengan gol terbanyak dalam sejarah Liga Champions.
Ketika Chelsea menghabiskan £50 juta untuk Sterling pada tahun 2022, mereka yakin memiliki pemimpin yang tangguh di lini serang. Namun, Stamford Bridge bukanlah tempat kebangkitan. Sterling tiba di periode Chelsea yang paling kacau dalam sejarah modern: pergantian pelatih yang konstan, filosofi yang kacau, dan tekanan yang terus-menerus.
Dalam lingkungan itu, pemain yang bergantung pada ritme, ruang, dan dukungan taktis seperti Sterling dapat dengan mudah kehilangan ritmenya.
Dia tidak buruk di tahap awal. Tapi “tidak buruk” agak berlebihan untuk pemain yang berpenghasilan lebih dari £300.000 per minggu. Dan seiring Chelsea terus berubah, Sterling perlahan-lahan menjadi surplus.
Pada musim panas 2024, Sterling setuju untuk dipinjamkan ke Arsenal di menit-menit terakhir. Sebuah kesepakatan yang tidak dibangun atas dasar kepercayaan, melainkan atas dasar “pemadaman” pasar.
Arsenal tidak memberikan banyak tekanan finansial kepada Sterling, yang berarti Arsenal tidak merasa tertekan untuk sering menggunakannya. Mikel Arteta lebih percaya pada sistem daripada pemain yang masa keemasannya telah lewat.
Sterling tampil buruk. Ia bermain enam pertandingan Liga Champions, tetapi tidak mencetak gol. Perjalanan ke Bergamo itu hanya 17 menit terakhir. Sebuah versi terdistorsi dari sosok yang pernah membuat Atalanta mimpi buruk.
Ketika dia kembali ke Chelsea, pintunya hampir tertutup sepenuhnya.
Gaji tinggi, Waktu yang Buruk, dan Pintu Masuk Bulan Januari
Sterling masih memiliki sisa kontrak 18 bulan, dengan gaji lebih dari £300.000 per minggu. Itulah hambatan terbesar yang menghalanginya meninggalkan Stamford Bridge. Tidak ada klub yang bersedia membayar sebesar itu untuk pemain yang tidak lagi menjadi pusat perhatian taktis.
Musim panas lalu, Vincent Kompany menghubungi Sterling untuk mengajaknya ke Bayern München dengan status pinjaman. Sebuah kesempatan untuk bertahan.
Sterling siap jika kontraknya dua tahun. Namun, Bayern hanya menawarkan pinjaman. Dan ia menolaknya.
Bukan karena kesombongan. Melainkan karena seorang pemain dengan segudang prestasi juga membutuhkan stabilitas bagi keluarganya. Terutama ketika rumahnya baru saja dibobol, anak-anaknya ada di dalam, dan Sterling-lah yang berhadapan dengan orang asing itu.
Sejak itu, ia nyaris menghilang dari kehidupan sepak bola papan atas.
Sterling masih berlatih di Cobham. Sendirian. Atau bersama tim U-21. Ia belum meninggalkan sepak bola. Namun, sepak bola kini hanya ada melalui anak-anaknya dan akademi swastanya.
Putranya yang berusia 8 tahun, Thiago, bermain untuk tim muda Arsenal. Sterling sering terlihat di tribun penonton. Terkadang, orang-orang melihat wajahnya berseri-seri karena kegembiraan. Seorang pemain yang pernah berdiri di puncak Eropa, kini menemukan kembali gairahnya terhadap profesi ini melalui langkah lari putranya.
Ini adalah gambaran yang hangat sekaligus pahit.
Sterling bukanlah bintang pertama yang “tenggelam” di Chelsea di era pasca-Roman Abramovich. Dan tentu saja bukan yang terakhir. Stamford Bridge dalam beberapa tahun terakhir telah menjadi tempat yang menelan habis kepribadian, mengikis semangat, dan mengikis bahkan CV yang paling mencolok sekalipun.
Sterling juga turut bertanggung jawab atas kejatuhannya sendiri. Namun, ia tidak sendirian dalam tragedi ini.
Enam tahun lalu, Atalanta menyebut Sterling sebagai yang terbaik di dunia. Hari ini, Atalanta akan menghadapi pertandingan Liga Champions melawan Chelsea tanpa perlu mengkhawatirkan Sterling.
Seorang pemain yang pernah menjadi pusat perhatian, kini perlahan menghilang dan tak dikenal.
Januari akan menentukan segalanya. Entah Sterling menemukan jalan keluar terakhir dalam kariernya. Atau “si manusia tak terlihat” akan selamanya menjadi nama yang disebut-sebut dalam penyesalan.
